En el año 2017, el piloto alemán Niels Herbrich logró alcanzar una velocidad de 465 mph (Mach 0.62) con su avión de control remoto casero. Seis años después, su récord de velocidad sigue sin ser superado. La Iniciativa Mach tiene como objetivo superar este récord con un avión capaz de alcanzar velocidades superiores a las 600 mph (Mach 0.8) al nivel del mar. El trabajo en equipo de un reducido grupo de estudiantes de la Universidad de Bath ha permitido una rápida iteración en el diseño. En menos de 8 meses, el equipo pasó de concebir la idea a fabricar su avión Kingfisher. Para cumplir con los requisitos del récord, la aeronave debe despegar y volar a través de una pista de cronometraje de 35 metros de altura y 400 metros de longitud en direcciones alternas antes de aterrizar, repostar combustible y repetir la secuencia. El empuje necesario debe ser generado por motores que respiren aire.
El Kingfisher es un ala delta mixta de 1.3 metros de longitud propulsada por un Motor microturborreactor Jetcat P300 Pro. Este será lanzado desde un sistema de catapulta neumática, realizando una serie de giros acelerados para alcanzar los 610 mph (Mach 0.8 al nivel del mar) en la pista de cronometraje. Para mantener un rendimiento óptimo de propulsión, el Kingfisher realizará la mayor parte de su vuelo en posición invertida, para luego invertirse y aterrizar boca abajo, evitando así la necesidad de un tren de aterrizaje. Además, el Kingfisher está equipado con un sistema de terminación de vuelo mediante paracaídas, sistemas redundantes de aviónica y control de vuelo, y una jerarquía de seguridad para garantizar que permanezca dentro del campo de pruebas en todo momento. Durante el proceso de diseño, el equipo colaboró estrechamente con Callen Lenz, aprovechando su amplia experiencia en el desarrollo de vehículos aéreos no tripulados comerciales, lo cual incluyó la colaboración con pilotos para asegurar la viabilidad de vuelo de la aeronave. La estructura semimonocasco de fibra de vidrio, elegida por su radiotransparencia, fue optimizada mediante análisis de elementos finitos, incorporando nervaduras internas, mamparos y largueros que también sirven como puntos de montaje para componentes disponibles en el mercado, así como escotillas de acceso para facilitar labores de mantenimiento. Por otro lado, cuatro elevones controlan el cabeceo y el balanceo de la aeronave, dimensionados de tal forma que pueden inclinar el avión incluso en caso de fallo de uno de ellos. Estos elevones son controlados por un piloto automático Pixhawk Cube, el cual también es compatible con misiones autónomas mediante puntos de referencia GPS, junto con una cámara FPV y un altímetro láser para mantener una altura de 35 metros sobre el suelo en la pista de cronometraje. La historia y las fotos son cortesía de la Iniciativa Mach.
