Hasta el 21 de marzo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) informan que se han identificado 64 casos de sarampión hasta ahora en los EE. UU. este año en 17 jurisdicciones. Eso es más que en todo el año 2023, cuando se informaron 58 casos durante todo el año calendario.
Han pasado casi 25 años desde que el sarampión fue oficialmente eliminado en los EE. UU. La declaración significaba que la infección no se había transmitido de forma continua en ningún lugar del país durante más de un año. Sin embargo, no significa que el sarampión no pudiera regresar: Bajo ciertas condiciones —muchos casos importados del extranjero, no suficientes personas vacunadas contra la infección y no suficientes herramientas para combatirlo— el sarampión podría reinstalarse en el país.
Por eso las autoridades de salud pública monitorean los casos de sarampión y las tasas de vacunación contra la infección. Y por qué, cuando los casos aumentan mientras las tasas de vacunación disminuyen, se preocupan.
El sarampión es una infección viral que causa fiebre, sarpullido y tos, que puede complicarse con infecciones graves y potencialmente mortales en los oídos, pulmones y cerebro. Es especialmente probable que cause enfermedad grave en niños menores de 5 años y en personas inmunocomprometidas. Para empeorar las cosas, es una de las enfermedades más contagiosas que existen: Las partículas infecciosas pueden permanecer en el aire o en superficies durante horas, y, en promedio, cada persona infectada contagia a otras 12 a 18 personas.
Cuando el sarampión aparece en los EE. UU., es porque fue traído al país desde el exterior, más a menudo por residentes estadounidenses que regresan de viajes al extranjero. Hay mucho sarampión en el mundo: En 2022, la infección causó más de 9 millones de casos y mató a más de 136,000 personas a nivel mundial, la mayoría de ellos niños. Aunque los países de Europa del Este, el Oriente Medio y el Sur de Asia encabezan actualmente la lista de casos de sarampión a nivel mundial, también ha habido múltiples brotes en Europa Occidental en el último año.
Hay una vacuna altamente efectiva para prevenir el sarampión, pero para proteger a los bebés más pequeños y a las personas inmunocomprometidas en cualquier población, todos a su alrededor deben haber sido vacunados. Parte de lo que mantiene en vela a los expertos en salud pública de EE. UU. es que, cada vez más, no es el caso. Aun así, es una situación sobre la cual las personas pueden hacer algo al respecto si saben cómo y entienden la importancia.
Esto es lo que necesitas saber.
1) ¿Quiénes tienen mayor riesgo de infección por sarampión y cómo se ve una infección?
Los niños no vacunados y las personas inmunocomprometidas, especialmente aquellos que reciben ciertos tratamientos contra el cáncer, enfrentan el mayor riesgo cuando el sarampión está en circulación.
"Incluso un caso no complicado de sarampión es realmente terrible", dijo Sarah Lim, una doctora en enfermedades infecciosas y especialista médica en el Departamento de Salud de Minnesota, durante una conferencia de prensa el 12 de marzo. Las infecciones por sarampión son tan graves que aproximadamente uno de cada cinco personas no vacunadas que se infectan son hospitalizadas, y entre uno y tres de cada 1,000 infecciones por sarampión terminan en muerte.
En sus primeras etapas, la infección por sarampión puede causar una variedad de síntomas, que incluyen fiebre alta, tos, secreción nasal, ojos rojos y sarpullido en todo el cuerpo. Alrededor de un tercio de los niños infectados tienen complicaciones, que pueden incluir diarrea grave, infecciones de oído y neumonía. La infección cerebral que puede llevar a daño cerebral y epilepsia, llamada encefalitis, ocurre en aproximadamente uno de cada 1,000 niños infectados con sarampión.
El sarampión también puede hacer algo que pocas otras infecciones se sabe que hacen: puede borrar la memoria inmunológica de los niños, dejándolos desprotegidos contra otros patógenos bacterianos y virales. Ese efecto, y la mayor susceptibilidad a otras infecciones que conlleva, puede durar años después de la infección.
Viajar a partes del mundo donde el sarampión circula ampliamente aumenta el riesgo de infección. Por eso es importante asegurarse de que tú y tu familia estén protegidos contra el sarampión, además de todas las demás cosas, antes de viajar.
2) ¿En qué se diferencia el brote de sarampión de este año en los EE. UU. de brotes anteriores?
El mayor número de casos de sarampión que EE. UU. ha visto en los últimos 25 años fue en 2019, cuando se informaron cerca de 1,300 infecciones a lo largo del año. Ese año, nueve de cada 10 casos ocurrieron en personas no vacunadas que vivían en comunidades muy unidas. Un solo brote en una comunidad judía ortodoxa en Nueva York involucró 649 casos; otro brote que involucró 71 casos ocurrió en una comunidad del estado de Washington de inmigrantes recientes de la ex Unión Soviética.
Lo diferente hasta ahora sobre los casos de sarampión en los EE. UU. de este año es que están ocurriendo en "muchas chispas pequeñas en toda la nación", como lo expresó la epidemióloga Katelyn Jetelina en su reciente boletín. "Cuanto más brasas, más probable es que encuentren bolsas no vacunadas y se propaguen como un incendio forestal", escribió.
Todavía no sabemos si la propagación entre comunidades cercanas está contribuyendo a la transmisión en los EE. UU. Aunque los CDC están informando dónde se están produciendo los casos, no han informado sobre las edades u otra información demográfica de las personas que han sido infectadas. Un representante de la agencia se negó a compartir esta información con Vox cuando nos comunicamos el 12 de marzo.
Otra característica preocupante de los casos de este año es que están ocurriendo en un momento en que una proporción relativamente grande de niños no se están vacunando contra el sarampión. En una publicación de noviembre, los científicos de los CDC informaron que el 7 por ciento de los niños de kindergarten no habían sido vacunados contra el sarampión durante el año escolar 2022-2023. Al miEn un lapso de tiempo similar, las exenciones de vacunas alcanzaron un máximo histórico, con más del 5 por ciento de los niños exentos en 10 estados. Para empeorar las cosas, según un informe reciente en el LA Times, muchos padres optan por retrasar la vacunación contra el sarampión en sus bebés, lo que aumenta la vulnerabilidad a los efectos más graves del sarampión en un grupo que ya está en mayor riesgo de complicaciones. La Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que el riesgo de un brote de sarampión aumenta significativamente si más del 5 por ciento de las personas en una comunidad no están vacunadas, lo que hace que estos números sean bastante preocupantes. Lo que es aún más alarmante es que estos números son promedios: en algunos estados, hasta el 22 por ciento de las personas no están vacunadas, y es probable que este número sea mucho más alto en algunos bolsillos geográficos más pequeños. "Ahí es donde realmente estás hablando de lanzar una cerilla (en un montón de leña) y provocar un gran incendio", dice Jane Zucker, una doctora en enfermedades infecciosas y epidemióloga que se jubiló en 2023 después de 30 años en salud pública, incluidos más de 20 años en el Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York, en la Oficina de Inmunización. "Eso es lo que realmente te preocupa." ¿Quién debería vacunarse, revacunarse o hacerse la prueba de inmunidad? No hay medicamentos para tratar la infección por sarampión una vez que se ha establecido, lo que hace que la prevención sea la principal estrategia para evitar los peores efectos del virus. La mejor noticia sobre el sarampión —y la razón por la que la mayoría de nosotros no sabemos cómo es— es que la vacuna que lo previene es extremadamente efectiva y segura. Esa vacuna, llamada MMR porque protege a los niños del sarampión, las paperas y la rubéola, es lo que los expertos llaman una vacuna "viva atenuada". Eso significa que se fabrica utilizando una versión debilitada del virus del sarampión que en realidad no puede causar la enfermedad. Debido a que replican tan de cerca el virus real, este tipo de vacunas inducen la respuesta más fuerte y duradera de cualquier tipo de vacuna, incluidas las vacunas contra el Covid-19. Las vacunas MMR son un 97 por ciento efectivas para prevenir infecciones sintomáticas de sarampión. Estas vacunas incluso pueden proteger a las personas después de que hayan estado expuestas al sarampión si se administran dentro de las 72 horas de la exposición, y son extraordinariamente seguras. ¿Quién debería vacunarse contra el sarampión? Los bebés (la inmunidad de por vida se logra después de dos dosis, la primera a los 12 meses y la segunda a los 4 a 6 años) y casi todas las demás personas que no tengan pruebas de que han sido vacunadas antes deberían vacunarse, según los CDC. Eso es especialmente cierto si esas personas sin prueba de vacunación trabajan en el cuidado de la salud o están a punto de viajar a lugares donde hay mucho sarampión circulando, lo que incluye a Europa en la actualidad, según Zucker. Los bebés de 6 a 12 meses también deben recibir una vacuna MMR si van a viajar; debido a que sus sistemas inmunológicos no están lo suficientemente maduros a esa edad para que la vacuna "actúe", todavía necesitarán otra serie de dos dosis después de su primer cumpleaños. Muchos adultos que ya han sido vacunados probablemente nunca necesitarán otra vacuna contra el sarampión. Eso se debe a que todas las versiones de vacunas contra el sarampión en uso desde 1968 han sido lo suficientemente fuertes como para proporcionar protección de por vida contra la infección. Si estás seguro de haber recibido dos vacunas en los años transcurridos desde entonces —es decir, está documentado en tu historial médico que las recibiste— no necesitas una dosis adicional. La excepción es para los adultos que solo se vacunaron entre 1963 y 1967: debido a que la versión utilizada durante esos años era demasiado débil para proporcionar inmunidad de por vida, no se considera que estén protegidos a menos que hayan recibido al menos una dosis de una versión más nueva de la vacuna. Otro grupo que no necesita preocuparse por la vacunación son la mayoría de los adultos mayores de 65 años. El sarampión era tan común antes de que estuviera disponible la vacuna que los expertos asumen que las personas nacidas en esos años estuvieron expuestas y son inmunes. Por lo tanto, si naciste antes de 1957, no necesitas una vacuna a menos que te encuentres en una situación de alto riesgo, por ejemplo, si trabajas en el cuidado de la salud o estás a punto de viajar a un lugar donde hay mucho sarampión circulando. Hay personas que deberían esperar para recibir una vacuna MMR si no están vacunadas o si su historial de vacunación no está claro. Normalmente, las vacunas vivas como esta no se recomiendan para personas con sistemas inmunológicos debilitados, que incluyen a personas embarazadas y algunas personas inmunocomprometidas. Algunas otras condiciones también hacen sensato posponer la vacunación. Consulta las respuestas de los CDC a "Quién no debería recibir la vacuna MMR" aquí y habla con un proveedor de atención médica si no estás seguro de qué hacer. Una prueba de sangre llamada serología de sarampión puede medir el nivel de anticuerpos contra el sarampión en la sangre de una persona. Si el nivel es alto, se puede asumir de manera segura que la persona es inmune al sarampión, ya sea como resultado de la vacunación o de una infección previa. Pero los puntajes bajos en estas pruebas pueden no ser muy significativos, según Zucker: muchas personas con niveles bajos de anticuerpos contra el sarampión en realidad tienen protección contra el sarampión debido a la vacunación previa, lo que convierte a la serología en una mala prueba para determinar si las inmunizaciones documentadas hace mucho tiempo siguen brindando protección. Por esa razón, los CDC indican que un historial de vacunación prevalece sobre un resultado de serología cuando se trata de determinar si una persona está protegida contra el sarampión. Los expertos en salud a veces administran estas pruebas en entornos de brotes y durante el embarazo, pero los resultados se utilizan típicamente de maneras específicas para esos escenarios. Por lo tanto, no necesitas una serología para demostrar que estás vacunado si las vacunas están documentadas en tu historial médico, y en cualquier caso, no es perjudicial recibir una vacuna de refuerzo incluso si ya te vacunaste anteriormente. "Si no sabes si estás inmunizado", dice Zucker, "es más fácil vacunarte". ¿Qué tan grave es probable que sea este brote? Hacia dónde se dirijan los casos de sarampión en Estados Unidos realmente depende de nosotros. Hay esperanza de controlar el daño del sarampión en Estados Unidos si más padres optan por vacunar a sus bebés tan pronto como sean elegibles, si mantienen en casa a los niños no vacunados, y si vacunan a sus hijos no vacunados tan pronto como se enteran de una posible exposición. También ayudará si las autoridades de salud pública cuentan con el apoyo y el personal adecuados para educar al público sobre el sarampión, proporcionar y documentar la vacunación —como con los registros de vacunación— e intervenir cuando surgen brotes. Sin embargo, el acuerdo sobre el límite de la deuda nacional del año pasado resultó en recortes a los programas de vacunación infantil de los estados. Además, la gran cantidad de tonterías sobre vacunas que impregna las redes sociales—y, ocasionalmente, los mensajes oficiales, como en el caso del director de salud de Florida— hace que sea un desafío para muchos padres desentrañar la orientación sensata de la basura. Joshua Barocas, un doctor en enfermedades infecciosas en la Universidad de Colorado, mencionó durante la conferencia de prensa del 12 de marzo que hacer retroceder al sarampión es un esfuerzo conjunto y que eliminar la vergüenza de la ecuación es clave. "Los padres están inundados de toneladas de información, parte de esa es desinformación, y si eres un padre que ha estado dudando, ahora es el momento de ponerte al día con las vacunas atrasadas de tus hijos", dijo. "También animaría a los trabajadores del sector de la salud a recibir a las personas con los brazos abiertos y sin juzgar", agregó.